Difficoltà desiderabile nel tempo: come cambia il livello di sfida ottimale man mano che impari

Ci sei stato. Quel momento in cui un problema sembra leggermente troppo difficile, quando stai cercando qualcosa che va oltre la tua portata. La maggior parte delle persone interpreta questa sensazione come un segno di fare marcia indietro. I ricercatori lo chiamano qualcos’altro: difficoltà desiderabile.

Il termine deriva da Robert Bjork, che all'inizio degli anni '90 iniziò a sostenere che le cose che sembrano difficili durante l'apprendimento spesso producono una memoria più forte e più duratura rispetto a cose che sembrano facili. Il suo lavoro ha cambiato il modo in cui pensiamo allo studio. Non dovevi divertirti. Avresti dovuto ricordartelo.

Ma ecco la parte a cui la struttura originale di Bjork non ha risposto completamente. Quando il sentimento di lotta produttiva smette di essere produttivo?

Il livello di sfida che affina un principiante spesso smussa un esperto. E capire perché questo cambiamento avviene, e quando entra in gioco, cambia il modo in cui strutturi ogni sessione di studio.

Perché la durezza ha smesso di funzionare per te

Il meccanismo in gioco qui è qualcosa chiamato principio di variabilità della codifica. Quando impari qualcosa in condizioni che sembrano faticose, il tuo cervello costruisce più percorsi di recupero verso quella memoria. Non stai solo imparando il contenuto. Lo stai imparando sotto pressione, confuso, sotto la tensione di non saperlo ancora. Quelle condizioni diventano parte della traccia della memoria.

Questo è il motivo per cui la pratica interleaved funziona così bene per i principianti. In uno studio fondamentale, Rohrer, Dedrick e Stencil (2015) hanno chiesto agli studenti delle scuole medie di esercitarsi a risolvere un particolare tipo di problema di matematica. Un gruppo ha praticato serie bloccate dello stesso tipo di problema. L'altro ha praticato una serie mista, saltando tra i tipi di problemi. In un test ritardato, il gruppo interleaved ha ottenuto un punteggio del 73% rispetto al 46% del gruppo bloccato. Il gruppo interleaved ha trovato le cose più difficili, si è sentito peggio della propria prestazione e ha sovraperformato notevolmente.

L'interlacciamento creava una difficoltà desiderabile. Ogni scambio forzava il recupero e ogni recupero rafforzava la memoria.

Ora avanti veloce. Non sei più un principiante. Sono mesi che risolvi questo tipo di problema. Quando colpisci un blocco, la tensione che senti non è più un attrito produttivo. È sovraccarico. Il meccanismo si ribalta.

Questo è ciò che accade quando il carico cognitivo supera ciò che la tua memoria di lavoro può elaborare. La tua attenzione si frammenta. Smetti di dare un senso al materiale e inizi a sopravvivere. Lo stesso Bjork, lavorando con John Dunlosky, ha pubblicato nel 2013 un autorevole articolo su Psychology Today in cui sottolineava come i benefici della pratica di recupero dipendano in larga misura dal fatto che lo studente abbia già delle basi. Senza di essa la difficoltà diventa un muro anziché un ponte.

Il cambiamento avviene gradualmente ed è legato a qualcosa di intuitivo: l'automaticità.

La Soglia di Automaticità

Quando hai imparato a guidare, ogni decisione era consapevole. Segnalazione, controllo degli specchi, valutazione della distanza. Non potevi sostenere una conversazione mentre lo facevi. Ora probabilmente fai tutto questo con il pilota automatico.

Questo è il punto. Man mano che sviluppi abilità, il tuo cervello scarica la conoscenza procedurale in un'elaborazione più rapida e meno consapevole. Le richieste prefrontali si riducono. Hai più memoria di lavoro libera per le nuove cose.

Ciò significa in pratica che un problema che richiedeva ogni grammo di concentrazione all’inizio dell’apprendimento diventa quasi banale dopo una pratica sufficientemente deliberata. La difficoltà desiderabile ha fatto il suo lavoro. Ha costruito la struttura. Ora quella struttura è d'intralcio se continui ad accumulare.

Quindi la domanda non è solo se la difficoltà sia d’aiuto. Dipende se il tipo specifico di difficoltà corrisponde al tuo livello attuale.

Per un principiante, generazione funziona. Cercare di risolvere qualcosa prima che ti venga mostrata la risposta, anche quando sbagli, crea una memoria più forte della revisione passiva. L'errore stesso, se corretto, funziona come un punto saliente. Ma per qualcuno avanzato, generare la risposta a una domanda che ha già padroneggiato fa perdere tempo e non produce alcun vantaggio aggiuntivo in termini di codifica. Il percorso di recupero esiste già. Hai bisogno di un nuovo percorso.

È qui che la maggior parte dei consigli di studio falliscono. Qualcuno legge che la difficoltà migliora l'apprendimento e decide di scegliere sempre la versione più difficile di ogni cosa. Questo approccio sembra disciplina. Non lo è. È solo una strategia applicata male.

La spaziatura è la variabile che scala

Se c'è un meccanismo che rimane utile in quasi tutte le fasi dell'apprendimento, è la spaziatura. L’effetto di spaziatura, una delle scoperte più replicate in psicologia cognitiva, mostra che la distribuzione delle sessioni di studio nel tempo produce una migliore ritenzione rispetto all’accumulazione dello stesso tempo totale in un’unica sessione.

Cepeda, Pashler, Vul, Wixted e Rohrer (2006) hanno condotto una meta-analisi su 317 confronti e hanno scoperto che i benefici della spaziatura erano notevolmente coerenti tra diversi intervalli e livelli di abilità. Ma lo stesso intervallo di spaziatura ottimale è cambiato. Per le abilità che devono essere mantenute per settimane o mesi, gli intervalli più lunghi tra le sessioni di pratica hanno sovraperformato gli intervalli brevi.

Ecco come appare in pratica. Quando impari per la prima volta un argomento, la spaziatura breve funziona. Riesame domani, poi tra tre giorni. Il materiale è fragile. È necessaria una riesposizione frequente per evitare che sbiadisca.

Una volta raggiunto un livello funzionale di padronanza, la spaziatura si allunga. Il materiale è stabile. Quello che stai facendo ora è consolidare e integrare. Intervalli più lunghi, come una settimana o due tra le sessioni di revisione, costringono il cervello a lavorare di più per recuperare qualcosa di meno accessibile di recente. Questo sforzo di recupero è esso stesso il meccanismo di rafforzamento.

Questo è controintuitivo. Le persone comprimono intuitivamente la loro recensione man mano che si sentono più a loro agio con un argomento. Hanno la sensazione di saperlo, quindi smettono di testarlo. Questo è al contrario. La sensazione di conoscenza è un segnale di recupero, non un test di ritenzione. La tua sicurezza aumenta man mano che il materiale diventa familiare, ma familiarità e fidelizzazione tengono traccia di cose diverse.

Come usarlo

Monitora il tuo livello di padronanza prima di scegliere una strategia. Prima di ogni sessione di studio, chiediti: ho una base funzionante per questo materiale o la sto ancora costruendo? Questa domanda determina se dovresti affrontare la difficoltà o sporgerti da essa.

Se sei all'inizio dell'apprendimento, scegli strategie che forzano il recupero prima di aver visto la risposta. Chiudi il libro. Prova il problema. Annota ciò che ricordi prima di rivedere i tuoi appunti. L’errore, seguito dalla correzione, è sproporzionatamente potente quando le fondamenta sono superficiali.

Se hai raggiunto una padronanza intermedia, inizia a intercalare diversi tipi di problemi o argomenti nella stessa sessione. Il punto è il costo del passaggio. Costringe il tuo cervello a discriminare tra concetti simili e tale discriminazione crea precisione.

Se ti stai avvicinando alla maestria, passa a intervalli di spaziatura più lunghi. Mettiti alla prova dopo una settimana senza guardare il materiale. Se il recupero sembra ancora faticoso, è auspicabile che la difficoltà funzioni come previsto. Se sembra istantaneo e senza sforzo, hai raggiunto l'automaticità. Vai avanti.

Nota la sensazione, quindi interrogala. La frustrazione durante l'apprendimento precoce è solitamente un segnale che sei nella zona giusta. La frustrazione durante quello che dovrebbe essere un consolidamento è un segnale che hai esagerato. La chiave non è fidarsi ciecamente del sentimento, ma chiedersi cosa significa dato il punto in cui ci si trova nel processo.

La cosa di cui nessuno parla

Ciò che rende l'intera area complicata è che la sensazione di apprendimento e la realtà dell'apprendimento non sempre coincidono. Questo è ciò che Bjork chiamava giudizi di pregiudizio dell'apprendimento. Quando qualcosa sembra facile da leggere, presumi che sia facile da ricordare. Quando sembra difficile da elaborare, presumi che non lo manterrai. Entrambe le ipotesi sono spesso errate.

La fluidità ti induce a pensare di aver imparato qualcosa. La lotta ti induce a pensare che stai fallendo. La zona di sfida ottimale si trova da qualche parte tra le due e la sua posizione cambia man mano che impari.

Questa è l'intuizione con cui vale la pena sedersi. Non stai cercando un livello di difficoltà da mantenere. Stai cercando un obiettivo in movimento, che cambia man mano che la tua competenza cresce. La disciplina non sta nello spingere di più. È notare quando spingere di più ha smesso di aiutare e adattarsi di conseguenza.

Allora, come ti senti nella tua attuale sessione di studio? La difficoltà che stai affrontando è del tipo che sta costruendo qualcosa o del tipo che è semplicemente un ostacolo?