La Ley de Yerkes-Dodson: Por qué un poco de presión te ayuda a rendir y demasiada te rompe

La extraña naturaleza del rendimiento en los exámenes

Aquí hay algo que la mayoría de los estudiantes experimentan pero pocos entienden. Entras a un examen moderadamente preparado y sucede algo que te sorprende.

Rindes mejor de lo que esperabas. El material encaja. El recuerdo es rápido. Terminas sintiéndote genuinamente capaz.

Luego está el otro escenario. Estás profundamente preparado. Conoces el material de principio a fin.

Pero el día del examen, algo sale mal. Tu mente se queda en blanco. Preguntas sencillas se sienten complicadas. Dudas de respuestas que tenías claras de camino a la sala de examen. Sales sintiéndote destrozado y el resultado es peor que en el primer escenario.

¿Cuál es la diferencia entre esos dos resultados? A menudo es el nivel de presión que llevas en el momento del rendimiento. La relación entre presión y rendimiento no es lineal. Tiene forma de U invertida.

La Ley de Yerkes-Dodson

En 1908, los psicólogos Robert Yerkes y John Dodson publicaron una investigación que mostraba que el rendimiento aumenta con la excitación hasta cierto punto, luego disminuye a medida que la excitación continúa aumentando. Probaron esto con ratas en experimentos de laberinto, pero el principio se ha replicado en humanos en docenas de estudios que involucran memoria, atención, habilidad motora y rendimiento académico.

La forma de esta relación es lo suficientemente consistente como para tener un nombre: la ley de Yerkes-Dodson. Con baja excitación, el rendimiento es mediocre.

Estás aburrido, poco estimulado y tu atención se dispersa. A medida que aumenta la excitación, el rendimiento mejora. Estás alerta, concentrado, energizado. En cierto punto, alcanzas el rendimiento máximo. Luego, si la excitación sigue aumentando, el rendimiento disminuye. Te vuelves ansioso, reactivo y tu memoria de trabajo se estrecha o simplemente falla.

Para los estudiantes, esto significa dos cosas. Primero, ir a un examen con cero estrés es en realidad una desventaja. Una pequeña cantidad de presión es un activo para el rendimiento.

Segundo, ir con demasiada presión es activamente destructivo, incluso cuando conoces el material mejor que tu yo más tranquilo.

Lo que la investigación realmente muestra para los estudiantes

Un estudio publicado en la revista Learning and Individual Differences en 2025 examinó la ansiedad ante los exámenes y el rendimiento de recuerdo en 340 estudiantes universitarios. Los investigadores encontraron una clara relación en forma de U invertida entre los niveles de ansiedad autoinformados y las puntuaciones de los exámenes. Los estudiantes en el rango de ansiedad moderada superaron tanto a los estudiantes con muy baja ansiedad como a los estudiantes con muy alta ansiedad. La diferencia entre el grupo de mayor rendimiento y el grupo más ansioso fue aproximadamente un punto de calificación completo en promedio.

El mecanismo está relacionado con el ancho de banda de la memoria de trabajo.

Cuando la ansiedad es moderada, el cerebro está lo suficientemente alerta como para acceder a la información almacenada rápidamente. Cuando la ansiedad es demasiado alta, la corteza prefrontal, que gestiona la memoria de trabajo y la recuperación, es parcialmente secuestrada por la respuesta al estrés.

El cerebro está gastando su ancho de banda en gestionar el miedo en lugar de gestionar el recuerdo.

Una investigación de la Universidad de Cambridge publicada en 2024 analizó cómo los picos de cortisol afectaban la recuperación de la memoria en condiciones de examen de alta presión. Los estudiantes que mostraron los picos de cortisol más pronunciados antes de un examen tuvieron un rendimiento significativamente peor en las tareas de recuerdo en comparación con los estudiantes con respuestas fisiológicas más moderadas a las mismas condiciones de examen.

Los estudiantes que obtuvieron mejores resultados no fueron los más tranquilos. Fueron los que habían aprendido a interpretar la excitación como energía en lugar de amenaza.

El problema de la interpretación

Aquí está la parte accionable. Dos estudiantes pueden entrar al mismo examen con el mismo nivel de excitación fisiológica. Uno lo experimenta como emoción y rinde bien. El otro lo experimenta como pavor y rinde mal.

Esto no es magia. Es evaluación. Cómo interpretas tu propia respuesta al estrés cambia lo que esa respuesta hace por ti. La investigación sobre esto es sólida. En un estudio histórico realizado por profesores de Stanford y la Universidad de Michigan, los participantes a quienes se les enseñó a reinterpretar su respuesta al estrés como preparación y energía mostraron una mejora del 23 por ciento en el rendimiento en una tarea cognitiva de alto riesgo en comparación con un grupo de control a quienes se les dijo que intentaran relajarse. Ambos grupos tenían los mismos niveles de hormonas del estrés. La diferencia fue completamente en lo que esos niveles significaban para ellos.

Para los estudiantes, esto tiene una implicación directa.

Decirte a ti mismo que te calmes antes de un examen suele ser la estrategia equivocada. Calmarte te desplaza hacia el lado izquierdo de la curva de Yerkes-Dodson, donde el rendimiento es en realidad menor.

Replantear las sensaciones físicas del estrés como señales de que estás listo y eres capaz es más efectivo que intentar eliminar el estrés.

Aplicaciones prácticas

Comprender la curva de Yerkes-Dodson cambia cómo debes abordar tanto la preparación como el día del examen.

Sobre la preparación: una de las razones por las que practicar en condiciones cronometradas funciona es que normaliza la respuesta al estrés. Si tu única experiencia de presión de tiempo es el examen real, entras con una respuesta de estrés novedosa además del estrés real. Los estudiantes que practican en condiciones que simulan una presión moderada construyen un punto de referencia para que el estrés del examen real se sienta familiar en lugar de abrumador.

El día del examen: llega con tiempo suficiente para acomodarte, pero no tan temprano como para sentarte en silencio sin nada que ocupe tu mente. La ansiedad ociosa es el tipo más peligroso en el lado izquierdo de la curva. Si estás caminando de un lado a otro, eso no es una señal de debilidad. Podría ser el nivel de excitación apropiado encontrando su expresión.

Evita lo que no puedes controlar. Compararte con otros estudiantes en el pasillo antes de un examen es una de las formas más rápidas de disparar tu excitación más allá del pico y hacia la zona de declive. La comparación social es un amplificador de presión y funciona en la dirección equivocada casi siempre.

El punto óptimo es diferente para cada persona

El punto óptimo en la curva de Yerkes-Dodson varía según el estudiante. Algunas personas rinden al máximo con una excitación moderada. Otras necesitan un estado muy tranquilo para acceder a su mejor rendimiento.

La clave es aprender dónde está tu propio pico y cómo acercarte a él deliberadamente en lugar de accidentalmente.

Puedes encontrar tu propio nivel óptimo de excitación practicando pruebas en diversas condiciones. Algunos estudiantes alcanzan su punto máximo cuando tienen una ligera privación de sueño. Otros rinden mejor completamente descansados y relajados. No hay una respuesta correcta universal. Solo se trata de encontrar tu propio patrón y trabajar con él.

Los estudiantes que rinden consistentemente bien en los exámenes suelen haber practicado bajo suficiente presión para que la sala de examen no se sienta como un entorno extraño.

Las sesiones de estudio de Piply ayudan a familiarizarte con la presión antes del día del examen. Sin urgencia artificial. Solo práctica que se siente como práctica.